Nouvelle planète extrasolaire : Gliese 581 c

Pour la première fois, des astronomes ont découvert une planète extérieure à notre système solaire, qui est potentiellement habitable avec des températures analogues à celles de la Terre (1) La planète est presque à la bonne taille, a peut-être de l’eau liquide et en termes galactiques relativement proche à 200 billions de km ou 1012 km. Mais l’étoile rouge autour de laquelle elle orbite serré, est beaucoup plus petite, plus faible et plus froide que notre Soleil.

Vue d’artiste de la planète Gliese 581 c, semblable à la Terre, orbitant autour de l’étoile Gliese 581.

Elle tourne autour d’une étoile naine rouge, Gliese 581 (2).

Jusqu’à il y a quelques années, les astronomes croyaient que ce type d’étoile ne pouvait pas posséder de planètes pouvant entretenir la vie.

Cette nouvelle planète est environ cinq fois plus lourde que la Terre. Ses découvreurs ne sont pas encore sûrs qu’elle soit rocheuse, comme la Terre, ou si c’est simplement une boule de glace avec de l’eau liquide à la surface.

Si elle est rocheuse comme la Terre, ce qui est la thèse dominante, elle aurait un diamètre d’une fois et demie celui de notre planète ; si c’est une boule de glace, elle pourrait être encore plus grosse.
En se basant sur la première thèse, Gliese 581 c devrait avoir une atmosphère, mais dont la composition est encore un mystère ; si elle est trop épaisse, la température de surface pourrait être trop chaude.

Cependant, l’équipe de recherche pense que la température moyenne est entre 0 °C et 40 °C, ce qui est réjouissant.

Jusqu’à présent, toutes les planètes découvertes à l’extérieur de notre système solaire - 220 à ce jour - avaient toutes un problème pour nous : soit trop chaudes, soit trop froides ou simplement trop grosses et gazeuses comme l’inhabitable Jupiter.

La nouvelle planète parait juste bien.

Ceci ne signifie pas qu’il y ait de la vie mais que c’est une planète analogue à la Terre en teme d’habitabilité.

Les astromes découvriront probablement des dizaines, voire des centaines d’autres planètes habitables, mais celle-ci, simplement appellée “c” pour le moment, restera dans l’histoire comme la N° 1.

En dehors du fait d’être à la bonne température, elle a probablement beaucoup d’eau liquide, mais c’est encore une hypothèse basée sur la théorie de la formation des planète et pas encore sur une preuve.

L’eau liquide est indispensable à la vie telle que nous la connaissons ; en raison de sa température et de sa relative proximité, Gliese 581 c sera très probablement une importante cible des futures missions spatiales consacrées à la recherche de la vie extraterrestre. Il ne sera pas question d’envoyer un équipage tant qu’on ne sera pas sûr qu’il aura assez d’eau pour revenir.

La nouvelle planète :
- n’est qu’à 20,5 années-lumières de distance, Gliese 581 étant l’une des 100 plus proches étoiles de la Terre. Elle est si faible que vous ne pouvez pas la voir sans téléscope : elle se trouve dans la constellation de la Balance (3),
- son année dure 13 jours terrestres.
- sa gravité est de 1,6 fois celle de la Terre : ainsi une personne de 70 kg aurait l’impression d’en peser 112.
- une belle vue : Gliese 481 c est 14 fois plus proche de son étoile que ne l’est la Terre du Soleil. Dans son ciel, l’étoile rouge paraît 20 fois plus grande que la Lune.
- nous ne savons encore pas si la planète tourne sur elle-même, donc une face pourrait très bien être toujours ensoleillée et l’autre dans la nuit.
- la distance est un problème avec nos moyens actuels : une vie entière de voyage ne suffirait pas pour l’atteindre.

Source de ce début d’article : FOXNews.com : Earth-Like Planet Discovered Orbiting Nearby Star.

(1) Une exoplanète, ou planète extrasolaire, est une planète en orbite autour d’une autre étoile que le Soleil (le préfixe exo signifie hors de en Grec). Jusqu’à présent, on connaissait surtout des planètes de type géante gazeuse (telle Jupiter ou Saturne), qui sont plus faciles à détecter que les planètes de type tellurique.

Bientôt, nous constaterons que des systèmes planétaires comme le système solaire comportant des planètes telluriques ne sont pas l’exception mais la règle générale et que la plupart des étoiles en possédent un. Ce n’est pas un scoop : Kepler l’avait prédit dans son ouvrage Harmonia Mundi en 1525.

Puis, nous constaterons que la vie, telle que nous la connaissons sur Terre est omniprésente dans l’Univers.

Déjà sur Terre nous avons découvert des formes de vie hors des normes habituelles :
- des cavernicoles (animaux) se nourrissant directement à partir des minéraux du sol, sans passer par la photosynthèse des plantes,
- des bactéries dans des lacs sous la calotte glaciaire antarctique, sept fois plus salés que l’Océan et où règnent froid (-10° C) et obscurité totale.
- de la vie à haute température : des micro-organismes peuvent vivre à des températures avoisinant et même dépassant 100°C. Ces bactéries thermophiles prolifèrent au voisinage des sources chaudes terrestres et sous-marines.

Puis, nous découvrirons des formes de vie encore inconcevables pour nous, en dehors des romans de science-fiction.

Puis, nous découvrirons que la vie n’est pas l’exception mais la règle dans l’Univers.

Dans la Bible, il est écrit : Au Commencement était le Verbe ; nous pourrons compléter ce verset par : Au Commencement était la Vie.

(2) Une naine rouge est une étoile petite, froide, très faible dont la température de surface est inférieure à 4000 °K. La naine rouge est le type le plus commun d’étoile. L’étoile la plus proche de notre Soleil, Proxima Centauri, est une naine rouge, comme 80% des étoiles proches de la Terre. Ce sont des étoiles de basse énergie qui fournissent une mince lumière rouge et durent beaucoup plus longtemps que les étoiles comme notre Soleil.

(3) La Balance : discrète constellation adjacente à la Vierge

Publié par spqr le 09 Mai 2007.

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